在8世纪完结之前，东罗马帝国内爆发了一场极为严重的宗教风波——"圣像破坏"。公元726年，伊苏利亚朝的皇帝利奥三世颁布了移除基督教圣像的敕令，包括耶稣、圣母、以至于各大小圣人的雕刻和画像都得移去，从此开启了断续百多年的斗争。这场斗争表面上只是个宗教问题，但从来宗教与政治满不可分，背后却又是世俗君权与神权之间的斗争。

圣像传统与基督教的罗马化

"圣像破坏"本身，在基督教的教义中，已是个满有争议性的问题。基督教的其中一项基础教义是"反对偶像崇拜"。不只在旧约世界中的"摩西十诫"已经有明显的反偶像崇拜，耶稣本人也在新约中多次反对别人敬拜偶像。甚至其他亚伯拉罕宗教，犹太教和伊斯兰，都明显地反对各式各样的雕像和图像；即使是"神"本身，不单没有形象，连名字也没有。希伯来圣经（旧约）中称神为"YHWH"，但由于人们经常避讳其发音，其发音早已失传（希伯来文从书写难以确定读音）。中世纪后，犹太人在其旁标音读作"adonai"（我的主），而非直接读出。此字后来在西方后来加上元音读作"耶和华"。

然而，罗马帝国的基督教有着很不同的发展。由古希腊以来，人们就已经习惯了崇拜有形体的神祗，也养成了一群专门从事雕刻绘图的工艺匠。4世纪基督教取得罗马帝国的主导权后，并没有完全消灭这些文化，反而将其吸纳入体系当中，演化成大量的基督教宗教艺术。而且，罗马帝国治下的臣民，已经历过好多世纪的多神崇拜。基督教的教义与无形，对于很多臣民而言非常空泛，难以理解。于是乎，一方面为了传教，基督教自身也进行了一定程度的罗马化，雕刻圣像，圣画供平民崇拜；而另一方面，人们也将他们的迷信传统投射到基督教上。人们开始将信仰投放到圣物，如圣十字架、圣人遗民等有形之物。

真十字架（耶稣被钉死的十字架）碎片是其中一种常见的圣物崇拜。今天很多教会保有声称是真十字架碎片的圣物，但可信度成疑

破坏圣像与政教之争

对于这种有形崇拜，有部分教会中人反对自然是意料中事，但单此点却不足以解释日后的"破坏圣像"活动。事实上，"圣像"并非整个斗争的核心，而只是被君主利用作为打击教会权力的一个工具。由四世纪基督教成为国教后，教会就享有一系列的经济与法律特权，占有大量的土地财产。但在哥德战争收复罗马后，东罗马皇帝一直认为自己对教会拥有绝对的支配权。然而，罗马的教宗并不如君士坦丁堡的牧首这么单纯，皇帝干涉教宗任免，罗马亦一直反抗。例如教宗不出席君士坦丁的大公会议以及不承认其教义（如思齐一世，Sergius I），因开罪皇帝而被困禁（如马丁一世，Martin I）等时而有之。

那为何这场斗争会在8世纪，以及以"圣像"为导火线爆发呢？这与伊斯兰在东方兴起不无关系。7世纪伊斯兰兴起，不单打败了皇帝席哈克略而吞并了帝国在近东的土地，更严重威胁帝国自身的安全。在圣像破坏开始前不久，伊斯兰就曾两度包围君士坦丁堡（674至678年；717至718年）。面对这个威胁，帝国意识到必须加强军事实力对付外敌。席哈克略王朝与伊苏里王朝（7世纪至9世纪初）之间，帝国都积极进行军事改革，将土地交付将领，但大量土地却被教会所控制。此时候打击教会，可说是非常合理。过度的圣像、圣物崇拜本身已引起了教会内部一定的检讨，刚好可以给予皇帝籍口打压教会。另一方面，伊斯兰兴起后，其非常反对画像崇拜的教义也对基督教造成一定的冲击。不少小亚出身的帝国将领官员，受到伊斯兰影响，也认为基督教的圣像崇拜已到腐败程度，认为有必要改正。

教士在皇帝面前辩论有关圣像崇拜的问题

东西教会分裂的伏线

"破坏圣像"可分为前后两期；第一期由726年利奥三世至伊琳娜女帝在787年与教宗哈德良一世（Adrian I），于第二次尼西亚（Nicaea）公会议中和解为止。罗马教会并不认同"破坏圣像"的做法，加上东罗马又一直干涉宗教人员任免，打压教会，使罗马教会与东罗马帝国的关系急速转差。

另一方面，8世纪后帝国在意大利的势力又急速衰退，罗马教会于是转为请求西方的法兰克人来援，意欲将法兰克人打造成另一个保护他们的"罗马"。这导致了法兰克的丕平和查理一世相继南下（打败北方的伦巴底人），保证对罗马教会的保护和领地。公元800年，教宗利奥三世为查理一世加冕为罗马皇帝，使得同时有两个罗马帝国，更进一步令教会与东罗马陷入极为险恶的关系。

伊琳娜停止破坏圣像某程度是对西方示好，避免东西进一步分裂，她更希望跟法兰克通婚以将两个罗马帝国重新统一。然而，东西分裂有如时代巨轮，伊琳娜并没有能力阻止。第二期破坏圣像始于815年，东罗马皇帝利奥五世恢复禁令，一直到843年米海尔三世（Michael III）为止。虽然破坏圣像停止了，但政教之争没有因此完结。帝国并没有归还已没收的土地财产，皇帝仍旧干预宗教事务、主教任免等，只是已无须再通过"圣像崇拜"这个籍口。实际上，大部分的人民似乎对于有形的圣像和圣画相对接受，完全禁止有点矫枉过正，也会引来他们的不满。

一个多世纪的圣像破坏，在宗教上，表示了西方的圣像崇拜传统文化上的胜利，但也的确令原本过份的崇拜有所收敛。而比起这点更为重要的是，东西教会进一步分裂，最终在11世纪，天主教与东正教会正式全面分裂。