古代封建社会，世家大族是影响王朝统治稳定的一大主要因素。南北朝之前，在世家大族之下形成的士族和门阀制度，造成了朝廷重要官职都由那些世家的子弟把控，一般的平民百姓很难有“鲤鱼跃龙门”的出头之日，尤其是两晋时期，世家大族的辉煌达到了历史的顶点，并在这一基础上形成了“四大家族”。

两晋时期的四大家族，分别为琅琊（今山东临沂）王氏、颍川（今河南许昌）庾氏、陈郡（今河南周口）谢氏、龙亢（今河南永城）桓氏这四个世家大族。尤其在西晋灭亡后，南渡苟且偷安的东晋王朝，不得不依靠这四大家族的势力来维持皇朝的统治，以至于当时曾流传有“王与马，共天下”的说法。

王与马，共天下！是指当时琅琊王氏在四大家族中实力最为雄厚，他们家族中的子弟，长期把控王朝政权，比如我们所熟知的王导、王敦兄弟，这两人出将入相，基本上架空了皇权，属于一个权臣的存在。

而且琅琊王氏除了权臣之外，也是人才辈出，中国历史上著名的书法家王羲之、王献之父子，也是出自琅琊王氏的家族之内，在整个东晋王朝，琅琊王氏的实力让人望而生畏。

不过有趣的是，除了山东地区的琅琊王氏之外，在东晋王朝的四大家族中，河南这个省份竟然独占其三，许昌的庾氏、周口的谢氏以及永城的桓氏，都出自河南。河南之所以有这份荣耀，还在于当时中国文化的中心和重心在中原地区，经济发达，人口繁盛。所以当时东晋王朝南渡时，很多中原世家大族跟着南渡，为推动南方社会文化和文明的发展，做出了很大的贡献。

在河南所独占的三大世家大族中，排名第一的是周口谢氏。谢氏在东晋王朝的代表人物和名人有很多，诸如谢安、谢石、谢眺、谢灵运等等，其中成语“才高八斗”，就是出自谢灵运之口。他认为“天下才共一石，曹子建独得八斗，我得一斗，自古及今共分一斗。”口气不可谓不狂妄，但从侧面反映出谢灵运的文学才能非同一般。

排在第二位的是永城桓氏。桓氏的代表人物有桓温、桓冲、桓玄等，其中尤其以桓温最为厉害，他曾一度想取代司马氏而自立，只不过因为自己年龄实在是太大了，最后只能和现实妥协。

​排在第三位的是许昌的庾氏。庾氏在古代河南三大世家大族中相对低调一些，其代表人物有庾亮、庾冰、庾翼、庾信等。其中庾信的文学才能最为突出，在古代文学史上占有一席之地。

但在时间的长河里，这些风流一时的历史人物，都如云烟过耳一般消散殆尽。在南北朝之后，随着印刷技术的普及，广大民众都有了读书受教育的机会，同时隋唐的科举制度，庶民阶层也可以有机会跻身官宦行列，从而使得独居特色的世家大族从此退出了历史的舞台。