1812年6月下旬，处于事业巅峰的法国皇帝拿破仑，亲自统帅中西欧多国联军60万人，携带1400门大炮、4万辆大车和15万匹军马，兵分五路浩浩荡荡向东进军，开始了对沙皇俄国的讨伐之战。

与拿破仑的庞大军队相比，俄国沙皇亚历山大一世只能聚集起20多万军队，力量明显处于下风。沙皇任命巴克莱将军为统帅，兵分四路，竭力抵挡法军的入侵。巴克莱是一个战略头脑很清醒的人，认为敌强我弱，不宜同法军正面硬碰，遂制定了打运动战的方针，自己和巴格拉季昂各率一部军队分头迎敌，互相掩护，竭力迟滞法军的攻势，从而拖垮后勤补给困难的法军。

​拿破仑急于速战，挥军直取巴克莱的主力俄军，同时命弟弟热罗姆国王迅速进军围歼巴格拉季昂的部队。只要这两支俄军主力被歼灭，那么沙皇就只有举手投降了。不料热罗姆并非将才，行动迟缓，导致巴格拉季昂的部队逃脱了法军的追杀。而面对法军主力的攻击，巴克莱也避而不战，率军后撤摆脱敌人。

热罗姆的不给力使拿破仑围歼俄军主力的计划告吹，他一气之下撤掉了弟弟的职务，由法军最卓越的元帅达武接任。拿破仑本想迅速进军，可是后勤却出现了问题。法军人数众多，又远离本土作战，后勤补给线拉得很长，运输较为困难，供不上大军的日常消耗。加上俄国人采取了坚壁清野的策略，法军所过之处一片废墟，即使大肆洗劫也得不到多少东西。而且俄国正值盛夏，不但酷热难当，还经常大雨倾盆，东欧平原上的土质道路一片泥泞，法军机动非常困难。由于粮食缺乏，喂牲口改用其他饲料，造成骡马大批死亡，导致上百门火炮无法携带，不得不丢弃。拿破仑无奈，只好命令大军在边境停留了半个多月，以等待后方的补给运上来。

7月中旬，经过补充的法军又开始进攻了。达武元帅挥军猛进，一举攻占了第聂伯河上游的重镇莫吉廖夫，从而切断了巴克莱和巴格拉季昂两支俄军的联系。拿破仑抓住这个战机，命达武继续追击巴格拉季昂，自己则率军直插维捷布斯克，准备在这里包围巴克莱军团。那边巴克莱见势不妙，率军大踏步后退，一直退到了名城斯摩棱斯克。再往后退，就是俄国故都莫斯科了。在此期间，巴格拉季昂指挥部队也逃脱了达武军的追击，赶到斯摩棱斯克与巴克莱会合。沙皇认为拿破仑是想直趋攻占莫斯科，从精神上压倒俄国人，这是决不能容忍的事情。于是，他下令让巴克莱指挥俄军死守斯摩棱斯克。

​拿破仑挥军攻占维捷布斯克后，不得不又停留了十多天。一方面是因为拿破仑还不清楚俄军主力的动向，需要仔细分析运筹。另一方面是法军的战线越拉越长，补给更加困难，还因疾病等原因出现大量非战斗减员。拿破仑意识到这次东征俄国不同于此前自己指挥的任何一场战争，俄国天气恶劣，道路泥泞，俄军斗志顽强，狡诈难缠，这一仗可能要持久进行下去。时间对于法军是极为不利的，拿破仑清楚地知道这一点。然而战神拿破仑从来不会向困难低头，他坚信只要抓住俄军主力进行决战，胜利还是自己的。

8月12日，拿破仑得知俄军主力已聚集于斯摩棱斯克，立即命令各路法军向东前进，直取斯摩棱斯克。8月16日，法俄两军在斯摩棱斯克展开战争爆发以来的第一次主力会战。法军凶猛地向斯摩棱斯克坚固的城防和周围高地发起进攻，俄军用大炮和排枪坚决阻击，双方激战一天，难分胜负。

8月17日，善于用炮兵的拿破仑下令集中炮火向斯摩棱斯克轰击，引燃了城内的木质民房，很快燃起熊熊大火。法军再次猛攻，奋勇登城，同俄军展开了血腥的白刃战。双方反复进行拉锯拼杀，城壕内外尸横遍野。在法军的一再猛攻下，斯摩棱斯克城防出现了多处缺口。巴克莱意识到再打下去就有全军覆灭的危险，果断命令俄军烧毁了一切不能带走的弹药和物资，然后趁夜色掩护率主力沿通向莫斯科的大道东撤。

​拿破仑大军占领了斯摩棱斯克，但又折损了1万多人马，却还是没能够消灭俄军主力，更没有达到使俄国屈服的目的。此时已近8月底，俄国的秋天很快就要到来。看这个战场形势，即使法军再向前进，俄国人还会后撤到更远的地方，恢复实力，继续抗争。那样的话，就会面临拿破仑最不想见到的冬季作战，对于法军薄弱的后勤无异于一场灾难。

现在拿破仑面临了三种选择：第一，立即收兵回国，但这是他永远也不会考虑的；第二，在冬季坚守斯摩棱斯克一线，以便等到来年春天再重整大军进攻莫斯科；第三，立即前进，迫使俄军同法军进行决战。

那么拿破仑会选择哪一种呢？双方主力大军将在博罗金诺猛烈碰撞，一场惊天动地的大战就要到来。