西晋武帝咸宁二年（276年），琅琊王司马觐之子司马睿出生于洛阳。15岁时，司马睿承袭父亲的爵位。由于其祖父及父亲都没有建立什么功业，他的家族在皇室中的地位并不显赫。

“八王之乱”爆发后，东海王司马越开始培植势力。由于琅琊与东海毗邻，司马越遂与司马睿交好。此后，司马睿跟随司马越南征北战，深受司马越赏识。司马睿终非池中之物，不愿长期居人篱下，于是开始培养党羽。在此期间，司马睿结识了司马越参军王导，并与其交好。

　　司马越首战不利，被成都王司马颖击败。经过休整后，司马越再次发兵。他这次没有令司马睿随军出征，而是封他为平东将军，令其负责徐州各地军事。司马睿欣然领命，并乘机将王导纳入麾下。后来，“八王之乱”以司马越的胜利而告终。司马越恢复了惠帝的帝位后，开始执掌朝政。

　　尽管西晋政权暂且稳固，但内部激化的矛盾和外部边境少数民族的侵扰必将使其倾覆。王导认为司马睿是可造之材，遂劝他远离战乱，到江南发展势力。司马睿正有此意，于是征求司马越的意见。司马越见时局动乱，也想给自己留条退路，遂任命司马睿为安东将军，督扬州、江南诸军事，镇守建业。

　　司马睿上任之初，当地的世家豪族没有把他放在眼里，都不去拜见他。司马睿虽然非常恼火，但却束手无策。不过，王导自有妙计。时值三月，王导利用当地“三月初三禊水节”的习俗制作了一幕闹剧。当天，司马睿坐在华丽的轿子中，前有长长的士兵队伍开路，后有王导、扬州刺史王敦以及一些名士世家紧紧相随。江南的名门望族都为眼前声势浩大的势头震惊，认为司马睿来头不小，遂纷纷拥戴司马睿。就这样，司马睿终于在江南站稳了脚跟。

西晋愍帝建兴五年（317年），匈奴攻破洛阳城，俘虏了愍帝司马邺，消灭了西晋王朝。同年三月，42岁的司马睿即晋王位，建立东晋，建元建武，定都建康，史称晋元帝。

　　元帝念及王导的恩情，在登基大典上拉着王导的手，要与他同享百官朝贺。王导再三推辞，元帝才不再坚持。元帝即位后，王导被任命为宰辅，掌握中央行政大权。他的从兄王敦手握军权，镇守荆州。如此以来，在东晋王朝中，王家有军权，司马家有显赫的地位，从而形成了司马和王氏家族共同执掌天下的局面。

　　元帝认为，东晋之所以建立，得力于门阀势力的支持，于是对江南的名门望族十分纵容。正因为如此，门阀制度在东晋时期几乎达到了历史的鼎盛期。在这一时期，贵族官僚可以按官品的高低来庇荫佃客。这些佃客可以不用隶属政府户籍，只用登记他们的家籍。除此之外，东晋时期继续推行“九品中正制”，并进一步确立“举贤不出世族，用法不及权贵”的政治标准，以至于名门望族可以直接做大官。这些制度的推行助长了名门望族的嚣张气焰，严重影响了东晋的社会稳定。

　正所谓“上梁不正下梁歪”，元帝的做法导致了吏治的腐败和混乱。王导在扬州任刺史时，曾派人到各郡县去考察。当被派出的人向他汇报郡太守的失职时，在场官员纷纷建议王导罢免失职郡守之职。王导沉思不语，然后征求顾和的意见。顾和说：“推舟的大鱼都能够漏网，您身为国家的首辅，何必计较地方小官的好坏功过呢？”王导听后，竟连连称赞顾和，夸他通晓为官之术。官员们这时才知道，王导的考察只是一种形式而已。

　　糊涂求安的元帝深知王导的处世哲学，非但没有表示出任何的不满，相反却赞赏他。但当他看到王氏的权势越来越大时，心中不免失去原有的偏安想法，于是开始启用心腹排挤王氏家族。王导非常愤怒，马上整兵攻入建康，杀了元帝的心腹刁协等人。元帝见此情况，气得病倒在床，此后一病未起，时年47岁。

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