山海关大战后，清军迅速占领了北京，是就此迁都，占有明朝整个国土，以数十万人统治整个中国亿万民众，面对莫测的风险，还是返回沈阳？多尔衮面临抉择。

山海关大败后，李自成逃回北京。北京很多市民听说了这个消息非常开心，传唱“自成割据非天子，马上登基未许年”的民谣，不仅没过一年，也就一个多月。李自成决定撤离北京回西安。四月二十九日他匆忙在紫禁城武英殿举办了登极大典，称大顺皇帝，并于同一天携带抢劫拷掠后的大量财宝撤离北京，据说银子就达数千万两。而此时，清军正在从山海关向北京进军，他们走的不是通常的大路，因为李自成军队往返后，沿途已经寸草皆无。

据朝鲜世子的记录，四月三十日清军至蓟州之南二十里地扎营，有100多名李军士兵来投降，得知："山海关见败之后, 知淸兵之来追, 苍黄收掠财货、妇女,二十九日夕, 以焇药烧宫宇城门逃走。"多尔衮急选精锐，由阿济格、多铎、吴三桂率领追击，多尔衮率大军也随后急行军，于五月初二日由朝阳门进入北京，朝鲜人有非常详细的描写：“九王以皇帝前所受黄仪仗前导, 乘轿鼓吹而行……

为什么多尔衮要到武英殿而不是正殿皇极殿？

因为此时紫禁城几乎被李自成用火药全部烧毁，朝鲜人目击：“宫殿悉皆烧烬, 唯武英殿岿然独存, 内外禁川玉石桥,亦宛然无缺。烧屋之燕, 差池上下, 蔽天而飞”。

故宫三大殿，甚至所有主要建筑都是清代重建，并非明代原物。

现在有一种说法，明朝的建极殿即清朝的保和殿幸存，但根据这一段目击记录，显然并非如此。

可怜，三大殿是由魏忠贤魏公公不惜让九边军队欠饷，花费了六百万两白银为天启皇帝重建的，仅仅十多年后又一次被烧成灰烬。

……

追击李自成的清军于五月十二日回到北京，大学士范文程等迎接慰劳，阿济格、多铎等入城，谒摄政和硕睿亲王，行三跪九叩头礼。此时多尔衮俨然成了真皇帝。之所以如此，是因为多尔衮果断的决策，放手一搏的勇气，让清朝入主北京成功，因此他已经拥有了崇高的威望。

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朝鲜史料还记录了一项清朝最高层内部的分歧，即是留在北京，还是返回沈阳。八王阿济格要求弟弟九王多尔衮不要在北京建都，认为当年刚占领辽东, 不行杀戮, 故淸人多为辽民所杀, 今宜乘此兵威, 大肆屠戮, 留置诸王, 以鎭燕都, 而大兵则或还守沈阳, 或退保山海, 可无后患。多尔衮反对这个建议：‘先皇帝尝言: 「若得北京, 当卽徙都, 以图进取。」 况今人心未定, 不可弃而东还。’ 两王论议不合, 因有嫌隙云。"

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此时清朝只占有关内的直隶、山东以及山西的部分地区，满洲举族入关，定都北京，向天下明确表达了清朝要取代明朝占有天下的决心与信心，多尔衮的这一决定极为高明、果敢。

可以说，在短短的半年内，自沈阳出兵山海关、招降吴三桂、占领北京，击败李自成，将顺治皇帝迁往北京，证明了多尔衮极具战略眼光与强大的执行力。皇太极去世后，清朝最高层非常明智地推选多尔衮作为最高领袖，他也不负重望，将清朝从一个东北地方政权升级为一个强大的新王朝。