战国时社会纷争剧烈，血缘贵族特权阶级腐化堕落。西周礼制解纽崩塌，国间相互征伐，国内篡弑不止，世卿世禄已然成为社会的毒瘤。又因当时的嫡长制度，随着历时血缘的淡化，贵族中人渐次流落民间成为平民。然而，他们从先人处获得的知识并未因血缘淡化而消失。反到形成了不同的学说，成为当时社会上所谓游士群体。

游士们针对当时社会实际，提出了各自的学说。他们中最早出现在历史上的，是后世所谓的“法家”。法家学说的要点有四：维护君主集权的法律地位，否定世卿世禄制，富国强军以自保，认为人性自利。

同时，他们都提出了现具体而明确的主张。其主张归纳而言有四：主张君主有立法、变法的权力，故而变法都避开了君主一层；主张选贤任能，排挤世袭罔替制，故而他们一致举张“不法古，不循礼”；主张政治、农业与军事结合，故而他们都重视吏治改革、农业和人口的发展；主张“一人心”，规范人人自利的心，故而他们要求百姓立公去私，奉公守法。

法家人物率先出现在孔门弟子中。孔子的政治理想极为失败，转向教育事业却取得了巨大成功。孔子因此成为我国官学推向民间的第一人，他弟子三千，贤者七十二人。

孔子的弟子继承其思想，渐次形成“主仁”和“主礼”两派。后来，主仁的一派以孟子为代表，是儒家之正统；主礼的一派以荀子为代表，欲以新的人伦观重构社会秩序。孔子的弟子曾子主仁，子夏主礼，子夏的弟子李悝成为了法家的开创人物。

李悝魏国人，战国时期魏国大臣，魏文侯以他为相国，主持变法事宜。李悝主张选贤任能，赏罚分明，废止世袭贵族的特权。他提出的“食有劳而禄有功，使有能而赏必行，罚必当”，是我国历史上对世袭制度挑战的第一人。

李悝主张将无用且有特权的贵族从政治上排挤而出，为有功于国家的人才跻身政治提供空间。不仅打击了世卿世禄制，还改变了原权力结构。封国之君只食封国之禄，而无早期封国的治理权，迈开了君主集权的第一步。

李悝是重农主义的开山祖，他为魏文侯作“尽地力之教”，使魏国富强起来。他认为农业收成和劳动付出成正比，他说“治田勤谨则亩益三斗，不勤则损亦如之。”故而，必须鼓励农民多种农作物，扩大生产。

李悝提出要兼顾各阶层之间的利益。粮食价格太低，农夫不能摆脱贫困便懈怠生产。价格太高又伤及士、民、工、商等阶层。他说“耀甚贵伤民，甚贱伤农民伤则离散，农伤则国贫。”

针对此情况李悝提出“平籴”之法，丰年国家以平价购买余粮，荒年以平价售出，提高种地的积极性。此主张不仅防止了国内灾荒，还为富国强兵打下的基础。

为了进一步实行变法，巩固变法成果。李悝汇集了当时各国的刑典，修订《法经》，借魏文侯之权，公布使之成为法律，以法律保护变法。《法经》出现后不仅魏国沿用，商鞅将其带往秦国，秦律即是从《法经》脱胎而成。