公元208年，曹操在平定北方后，准备出兵南征，七月，曹操率军南下，打算讨伐荆州。八月，荆州刘表病逝，刘琮继位为荆州牧。曹操得知此事后，他采纳了荀彧的建议，率领轻骑朝宛、叶袭来。刘琮得知曹操大军压境，很是慌张，在荆州本土士族的劝说下，刘琮放弃了据城抵抗，出城投降了曹操，因此让曹操兵不血刃就夺得了荆州。此时西凉马腾与韩遂等人都已经对曹魏表示了臣服，他们派出人质到邺城，以换取西北的平安，益州刘璋羸弱不堪，在曹操南征后，刘璋曾派使者向曹操示好，此时荆州也在曹操手中，刘备又被他击败，只要东吴孙权主动投降，曹操就可以一统天下。

然而孙权并没有接受江东主降派的建议，他决定与刘备联合，抵抗曹操。当时孙权交给周瑜三万精兵，随后周瑜与刘备汇合到一起，当时孙刘联军共计五万大军，最后孙刘联军在赤壁一带与曹军相会。由于曹操军中多为北方士兵，他们不善水战，曹操因此将大船用铁索绑在一起，周瑜得知此事后，决定用火攻击败曹操，他让将领黄盖诈降曹操，并在黄盖靠近曹操的水军时忽然将战船点燃，让引燃的战船冲入曹操的战船之中，不仅将江面上的战船燃尽，同时还将曹操陆地上的营地给焚毁，周瑜趁机率军杀入，曹军就此大败，曹操只能败走华容道。

很多人认为，在赤壁之战后，曹操再也无力南下统一中国。毕竟赤壁之战兵败之后，曹操的主力全失，导致曹操元气大伤，与此同时，曹操的重心似乎放在了西北方向。公元211年时，曹操派出钟繇出兵讨伐汉中的张鲁，同时曹操又派出了夏侯渊率军到河东，以至于西凉各路诸侯认为曹操将要出兵袭击自己。在这样的情况下，马超、韩遂等人带领西凉十数部军骑兵反抗，并集结了十万羌、胡、汉人混杂的军队，屯于潼关，曹操不得已亲率大军与西凉各路诸侯对抗。而在此之后，曹操征讨张鲁，夺得汉中，又在和刘备的对峙中无奈撤退，就此失去汉中。看起来，在这段时间里，曹操的重心似乎确实没有放在南下，而是放在西北了，那曹操真的不想南下了吗？

事实上，在赤壁之战后，曹操的主力大军确实有所折损，毕竟在败走华容道时，曹操撤退的十分狼狈，而将士们没能跟上大部队而走散是正常的现象，但曹操坐拥北方平原，占据着大半个中国，如果曹操缺兵，他再招募大军就可以了，因此兵源并不是大问题。更何况曹操并不会因为一万西凉军的叛乱而对南下有所顾忌。毕竟早在赤壁之战前，西凉各路诸侯就已经派了人质给曹操，西凉最大的诸侯马腾都不惜亲自入京为官，在正常情况下，马超是不会轻举妄动的。

而在赤壁之战兵败后仅四个月，曹操就开始制造战船，训练水师了。要知道在赤壁之战前，曹操就已经在邺城开凿玄武池，并开始训练水师，赤壁之战大败后，曹操可能觉得人工池子不方便联系，于是他将士兵拖到淮河中练习。孙刘联军在前线用了一年时间才攻下江陵，此时曹操在淮河训练水师，让孙权不得不考虑到曹操的威胁。为了降低东吴被攻陷的风险，孙权与刘备交换了荆州的地盘。曹操听到这个消息后，惊讶得笔都掉在了地上，这才打消了南下的念头。

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笔者认为，赤壁之战后，曹操并非不想再次南下，而是孙权和刘备已经预料到这件事并做出了相应的对策，因此曹操的这个想法只能暂时作罢了。