粽子是以箬叶裹米，成三角形，蒸煮后食用的一种食品。古时候因用黍米（黄米）扎成尖角形状，故又名角黍。当时也有用白米包粽子的，唐段成式《酉阳杂俎》“庾家粽子白莹如玉。”可知。

晋代周处《风土记》记载:“俗以菰叶裹黍米，以淳浓灰汁煮之令烂熟，于五月五日及夏至啖之。一名粽，一名角黍，盖取阴阳尚相裹米分散之时像也。”（见《太平御览》八五一）。而明代李时珍《本草纲目·谷部四》则云：粽子“俗作粽。古人以菰叶裹黍米煮成，尖角，如棕榈叶心之形，故日粽，日角黍；近世多用糯米复。今俗五月五日以为节物，相赠送。或言为祭屈原，作此投江，以饲蛟龙也。”

粽子最初以黍米做成，而黍米产于北方，明代以来，粽子又改用糯米制作，而糯米产于南方，由此推知，粽子本为北方食品，以后流入了南方。粽子原是既可以在端阳日吃，又可以在夏至日吃。南朝梁代宗檩《荆楚岁时记》甚至只说是“夏至日食粽”，根本不提端阳日。宋代大诗人陆游诗《过邻家》又说:“端五教日间，更约同解踪。”可知此时粽子的食用似已变为端阳日前后。到了李时珍所在的明代，粽子更成为端阳日的“节物”。如清代吴敬梓《儒林外史》第四十四回写杜少师正愁无力为表兄余大先生接风。适当五月初三日,“却好庄潭江家送了一担礼来与少卿过节”，那礼是一尾鲥鱼，两只烧鸡，一百个粽子，二斤洋糖；拜匣里四两银子。”正是这份礼解了少卿之急，也正是这份礼，证实了李时珍所谓粽子为端阳日“节物”的记载。

那么，粽子的食用是不是仅限于端午节这一天呢？《儒林外史》第十回写马二先生游西湖，在南川茶亭见到“柜上摆着许多碟子：枯饼、芝麻糖、粽子、烧饼，处片、黑枣、煮栗子”，他便“每样买了几个钱的，不论好歹，吃了一饱。”关于马二先生游西湖，作者没有明确交待时间，但从“桃柳争妍”的景物描写来看，应该是春季时分。可见粽子的食用不限于端午节。

粽子既是食品，又是祭品。初时所祭者，一说是伍子胥，一说是屈原。南朝梁代吴钧在《续齐诸记》中支持了祭屈原的意向，他强调说，早期粽子的包装法，是用棵叶堵起盛米的竹筒，再用五色丝线缠上，这是为了防止当粽子投入江中时被蚊龙抢走的缘故。吴说盛行，伍子胥逐渐被人淡忘，考究原因，该是屈原的伟大人格和瑰丽诗章为后世所景仰，众望所归的缘故。

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