清朝后宫妃嫔主要源自选秀，不是现代娱乐节目那种选秀，而是选秀女。每隔三年，皇宫都会在民间进行选秀，这时所有年龄在十三至十七之间的适龄女子（必须是八旗出身的满族人）必须前往相关部门报备，通常负责这项工作的是户部，直到女孩十七岁后，还未被选中，便算落选，这名女子今后可以自由嫁人。此外，倘若谁家隐瞒不报，女孩长到二十岁仍没去过户部，则禁止嫁人。

当时的选秀与现在的选秀在过程上有点类似，前文说的流程算是“海选”，也就是初试，被相中的女孩会被记在牌子上，每隔五年进行一次“复选”。如果有幸通过海选，那么入选的秀女每个月能领到一定数额的银两，比如三品以下官员家的女孩，每个月能领到一两银子，这可不是个小数目！如果经过五年的“记名期”，该女孩未通过复选，毕竟被耽误了五年时间，朝廷会一次性发放二十两赏银，并允许该女子自由出嫁。倘若被记名的女子逃避复选，则终生无法嫁人，算是朝廷的硬性规定。

参与复选的“面试官”就是皇帝本人，秀女们由太监领着来到御花园，每五个人一组入宫。皇帝在选看时，允许这些女子不必行跪礼，但绝不许乱晃，更不能抬头看皇上。如果皇帝问问题，秀女必须言简意赅地回答，不能啰嗦。被皇帝选中的秀女也不是全都成为嫔妃，有些会被许配给亲王以及皇子。

咸丰九年选秀时还发生过这样一件事：当时秀女们来到御花园，等待皇上亲临。此时正值寒冬腊月，秀女们穿得很单薄，都守在原地瑟瑟发抖。有个四品官的女儿见皇帝迟迟不来，颇为不耐烦，有几次想站出来质问内臣，都被强行制止了。随着时间的推移，秀女们开始交头接耳，刚才那名四品官的女儿大声喊道：“我只听说古代有荒淫的暴君，难道当今圣上也是这样吗？”这句话正巧被赶来的咸丰听到了，咸丰恼羞成怒，立马走过来问道：“何人在此喧哗？”

秀女们都吓得说不出话，只有那女子临危不惧，来到咸丰面前跪下，并说道：“我们今天来见皇上，而皇上却迟迟不来，天气如此寒冷，我们忍受不了。小女斗胆问圣上，朝廷办事应有轻重缓急，当今天下大乱，兵祸频发，连士兵们的军饷都成问题，可皇上却仍有闲心选秀，而不是选拔国家栋梁，难道不是荒淫无道的暴君吗？今天小女触怒龙颜，愿领受死罪！”

几句话说得咸丰面红耳赤，皇帝意识到自己的错误，也不好意思发作，只能对秀女们说道：“今天你们若不想参加选秀的，可以自行离去。”说罢便回宫了。

当然，咸丰很爱面子，为了惩戒这个胆大的女孩，他将女孩的父亲降职一级，还给女孩许配给一个亲王做了小妾。