永乐五年(1407)起连续14年在外暗访建文帝踪迹。永乐十四年回朝，擢礼部左侍郎。永乐十七年再次出访江浙湖湘。洪熙元年，转任太子宾客，兼南京国子祭酒。
《明史·胡滢传》载：“惠帝之崩于火，或言遁去，诸旧臣多从者，帝(指成祖)疑之。(永乐)五年遣颁御制诸书，并访仙人张邋遢，遍行天下州郡乡邑，隐察建文帝安在，以故在外最久”。

《明史·姚广孝传》与《明史·胡濙传》载，对建文帝是否自焚而死，永乐皇帝很不放心，有人告诉他建文帝削发为僧外逃了。他把建文帝的主录僧溥洽抓了起来关进监狱长达十余年，逼他供出建文帝下落。并派亲信胡滢与认识建文帝的内侍朱祥，以寻访道士张三丰为名，从陆路遍访各州、郡、乡、邑，去查访建文帝下落，长达十六年之久。
明永乐五年，成祖朱棣曾向天下寺院颁布《僧道度牒疏》，将所有僧人名册重新整理，对僧人进行了一次全方位的调查。
据《明史·胡滢传》载：“惠帝之崩于火，或言遁去，诸旧臣多从者，帝疑之。”“遣滢颁御制诸书，并访仙人张遭遢，遍行天下州郡乡邑，隐察建文帝安在。胡滢奉旨外察，二十一年还朝，弛谒帝于宣府，帝已就寝，闻蹈至，急起召入，滢悉以所闻对，漏下四鼓乃出。先滢未至，传言建文帝蹈海去，帝分遣内臣郑和数辈，浮海下西洋，至是疑始悉。

因为建文帝没找到遗体。而且最近有传闻里贝里。
1.据说里贝里的一位祖宗当了皇帝不久后，被亲人夺位而逃亡到波斯，后来来到了法国。
2.里贝里家中至今保存着一些不知名的中国文物，像极了中国古代皇宫的用品。
3.里贝里的祖先留下了一句后代都要记住的话——我们的家乡在遥远的东方。
4.里贝里家族中保留的一些习惯与中国民俗几乎一样

。
当年明月（《明朝那些事儿》作者）：“哈哈，太逗了，有意思啊！仔细看看，里贝里和朱元璋还真像。里贝里脸颊和颧骨的轮廓确实在欧洲人中不常见啊。”
毛佩琦（著名明史专家）：里贝里是中国明朝皇室后裔并非不可能，这条消息很有意思。很显然，这是关于建文帝后裔的又一传说，建文帝不仅逃到了海外，而且逃到了欧洲，到了法国。这里面蕴藏的传奇色彩很容易让人产生联想。

所以建文帝跑到海外也是有可能的。

燕王朱棣以“靖难”之名，最后攻下国都南京，火烧皇宫，但过后没有找到其侄建文帝的遗体。朱棣虽马上自号永乐帝，但对于此事及建文帝遗臣跳散各地，可能仍有挂怀。明朝历史文献里，留有一些建文帝可能没有被烧死，而逃亡海外之传言，甚至有说出家于二十年后，返北京之故事。

所以，有人认为永乐帝派郑和下西洋之一主因为追寻建文帝。此种说法不可能成立，因为郑和每次出使海外都是那么浩浩荡荡，建文帝若亡命海外，当闻风而躲藏起来，大规模下西洋寻建文帝绝非有效之方法。
目前，绝大多数学者已不相信此说。但历史小说常常为了戏剧化，尚强调此可能。根据学者 分析，郑和下西洋的目的大致有以下几个：
⒈政治目的是宣扬明朝国威。
⒉经济目的是扩展朝贡贸易。
⒊顺便寻找失踪的建文皇帝。
⒋出海目的是为迎佛牙。
⒌加强同海外各国的联系。

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