就史料记载而言，真实的司马懿，跟世人印象中的司马懿不同。

曹丕临终时，令司马懿与曹真等为辅政大臣，辅佐魏明帝曹叡。明帝时，司马懿屡迁抚军大将军、大将军、太尉等要职。明帝崩，托孤幼帝曹芳以司马懿和曹爽。曹芳继位后，曹爽最初因司马懿德高望重，像对父亲一样对他，不敢自专。但不久曹爽听亲信丁谧之谋，排挤司马懿，明升暗降，迁他为无实权的最高虚衔太傅，自己专擅朝政。

诸葛亮先生受托孤后，并没有曹爽般的政敌，李严的窃弄威权，一纸命令便告解决，而曹爽确是将司马懿整个排除，司马懿对曹爽虽然不满，但一直到公元244年，曹爽攻击蜀汉帝国，大军被雨困在峡谷，司马懿仍忧虑他会失败，劝告退军，假使他心怀不轨，大可闭口不言，等曹爽覆灭后，由他来收拾残局。司马懿先生当初最大的目的，不过是反击曹爽，夺官夺权。公元249年的政变，受到朝野一致爱戴，251年王凌起兵时，司马懿不但没有任何叛逆迹象，而且声望正值高峰。……就司马懿本身而言，他所受到的诟骂与诅咒，并不公平。”

《晋书·宣帝纪》记载，司马懿心里猜忌而表面宽和，内心多疑但能灵活应对。曹操察觉司马懿有雄心豪志，且听闻司马懿有狼顾的模样。

曹操打算验明，有一次，曹操给司马懿交代任务，司马懿领命离去。

曹操眯起眼睛盯着司马懿高大的背影若有所思，忽然叫了一声：“仲达！”

只见司马懿身体不动，只有头转向后看，望着曹操。

曹操一怔，眼睛里掠过一线杀机。

“没事了，你下去吧。”

司马懿疑惑不解，出去了。而曹操却坐不住了。

曹操精通相术，相术上说，有一种相叫“狼顾之相”：回头看人的时候，整个身子朝前不动，脑袋一百八十度向后转。据说有“狼顾之相”的人都不会安为人臣。

不久，曹操又做了一个噩梦，三匹马同在一个槽里进食，醒来后十分不快。

起初曹操以为是马超一家便杀了马超的父亲。司马懿父子正好就是三马，而“槽”谐音“曹”，“三马同槽”不正意味着司马氏要吃掉曹氏吗？曹操感到这是一个不祥之兆，便把太子曹丕叫来，意味深长地告诫他：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”（司马懿很危险，不会甘为人下，将来一定会干预你的家事，你注意一些。）这是三马同槽的典故，此槽不是马槽，是暗指着司马氏吃掉曹氏，而且按照后来的史实走向来看，“三马”还可以解读为司马懿、司马师和司马昭父子三人，他们共同为之后的司马炎代魏创造了有利条件。

曹操为何不杀了司马懿呢？首要缘故缘由有二：司马懿是强人才，杀之可惜；无缘无故的杀了司马懿，影响很恶劣！

但此时曹丕正和司马懿处在蜜月期，回头就把这事告诉了司马懿。司马懿从此更加“勤于吏职，夜以忘寝，至于刍牧之间，悉皆临履。”（兢兢业业干事，夜以继日办公，以至于喂马这样的事情都亲自动手。）

司马懿在世时，在魏国威望相当高，即使文钦在其死后讨伐司马师时，在檄文中依然对司马懿有“故相国懿，匡辅魏室，历事忠贞”等相当多的赞誉。史书上说他做到了使“天下大悦“、“天下欣赖”。

司马懿名声毁败，是从永嘉之祸以后开始的。其不肖子孙自相残杀，带来五胡乱华的浩劫，出身奴隶的石勒恨透司马家。而东晋在南方，又长期被世家大族把持。晋室南渡，情况与当年蜀汉类似，以蜀汉为正统呼声日高；东晋灭亡后，情况更明显。到隋唐时代，民间说书戏曲日盛。唐太宗主导官修的《晋书》，以封建帝王立场更不鼓励臣下效法。到明代《三国演义》后，火熄上方谷、见木雕魏都督丧胆等的形象也就被演义流传民间。