1941年12月，太平洋战争爆发，日军向东南亚各国发动进攻，数月内便攻占了整个东南亚和西太平洋岛屿，尤其是缅甸被占领，切断了我国与国际上的唯一通道滇缅公路。同月，中英签署《共同防御滇缅公路协定》，由中国派遣远征军赴缅甸支援英军对日作战。1942年1月，远征军先头部队抵达滇缅边界。

远征军由第5、第6、第66军编成，是参加过淞沪会战、昆仑关大战、长沙会战的强军，派系上属于粤军。粤军不属于嫡系，军械全由地方自行设厂供给。抗战爆发前，地方上的军械厂只能制造驳壳枪、步枪、轻机枪、手榴弹等轻武器，生产无烟火药和黄色炸药，子弹只能从香港购买英国人过期子弹翻造，大多时候需要向外国购买，至1936年共向德国购进5万支步枪、钢盔5万顶、自动步枪1000支。抗战爆发后，地方兵工厂移交给国府统一管理，军械弹药常常七折八扣，导致粤军装备水平大大下降。

到远征缅甸前，远征军的装备是相对低劣的，单兵装备包括中正式步枪、德制M35钢盔、弹袋3个、备弹60发、粮袋、绑腿、武装带等若干，仅比杂牌军略强。第一阶段战役中，远征军先后取得同古保卫战的胜利和仁安羌大捷，但英缅军擅自撤退，导致远征军四面受敌，东线失守，后路被切断，只好兵分数路突围，一路撤回国内，一路翻越撤向印度修整。

撤到印度的新22师、新38师接受了史迪威的整训，装备了最先进的汤姆逊冲锋枪、火焰喷射器等武器，接受兵器、射击、战术等训练。远征军第一次使用冲锋枪，仍然按照步枪的打法射击，扣一下打一发。史迪威作为美国驻缅甸总参谋长，对这支与日军血战过的中国军队心存好感的，看到远征军士兵的射击方法后不禁落泪道：“孩子，冲锋枪不是这么用的”。随即手把手教士兵们如何使用冲锋枪。

经过一年多的整训，远征军实力大增，1943年底重返滇缅战场，以重兵突破怒江，全力进攻滇缅公路东侧地区。经过数次血战，先后收复腾冲、龙陵等地，与云南境内的远征军胜利会师，终于打通滇缅公路，有力地支持了国内抗战。