明朝统一中国后，在东北设官置治，建卫设防。万历时从鸭绿江至嘉峪关设置"九边"即九个重镇，其中辽东辖今辽宁大部地区。明朝对女真各部的统治，一面以羁糜政策笼络其首领，封官晋爵赏赐财物一面分化女真各部，使其互相对立，以便分而治之。

在明与后金对抗中，居于开原附近的女真族叶赫部，为避免被努尔哈赤吞并，依附明朝，反对后金。鸭绿江以东的朝鲜李氏王朝，也倾向于明朝。蒙古察哈尔部，住在归化城(今内蒙古呼和浩特)与承德之间，与后金对立，但同明的关系也好坏无常。住在大兴安岭南部的蒙古科尔沁部与住在大凌河以北的蒙古喀尔喀部，倾向并依附后金，常与后金配合，袭扰辽东。明朝晚期，因忙于镇压关内农民起义，无力顾及辽东防务，驻守辽东的明军，训练荒废，装备陈旧，缺粮缺饷，虚额10余万，实有兵不过数万。加上政治腐败，守备分散，军队战斗力差。

明万历四十七年（1619），大明与后金在萨尔浒爆发了一场生死攸关的大战。当时，日渐强盛的后金请求朝鲜保持中立，但正如战后朝鲜致信努尔哈赤时所说的那样：“明与我国，犹如父子，父之言，子敢违乎？”于是，朝鲜应宗主国大明的要求，由姜弘立率领13000名士兵参加了战役。这支被迫参战的援军，自始至终消极怠工，开始行进缓慢，在听到明军战败后选择了主动投降。

为解除对明战争的后患，获胜后的努尔哈赤于明天启七年（朝仁祖五年，1627）派阿敏贝勒率兵3万，对朝鲜发动了第一次征讨，朝鲜历史称之为“丁卯胡乱”。后金大军在潜渡鸭绿江后，一路直捣椴岛明军毛文龙部，一路以破竹之势南下攻入朝鲜。朝鲜仁祖王率朝臣逃亡江华岛，由姜弘立牵线达成了“江都会盟”。

之后，后金大军分三路撤退，撤退途中将数万朝鲜民众劫掠到中国东北。 十年之后的明崇祯九年（朝仁祖十四年，1636），也就是后金改国号为大清的当年，皇太极亲率12万大军从沈阳出发，悍然发动了第二次侵朝战争，朝鲜史书称之为“丙子胡乱”。清军平安州，过开城，陷江华，将朝鲜仁祖王团团围困在南汉山城之内。最终，朝鲜王宣布无条件投降，出城向皇太极行降礼。

依照盟约，世子及东宫被作为人质带往大清，主战派官员及几十万朝鲜军民被押解到中国东北。 三次战争中大量流落中国东北的朝鲜人，除了部分被杀害或赎还外，大部分被发配到辽东一带的女真贵族庄园当了包衣（意为家奴）。还有部分战俘被编入了满洲八旗，如正黄旗满洲都统第四参领第九佐领即由朝鲜人组成，正红旗满洲都统第一参领第十二佐领也由朝鲜人组成。