前92年，汉武帝在建章宫看见一名男子带剑进入中龙华门，汉武帝怀疑他不是寻常人，于是派出侍卫抓捕此人，谁曾想此男子竟然弃剑逃跑，侍卫们一通追赶下，竟然让这名男子逃跑，汉武帝得知后大怒，处死了侍卫统领，然后派人进行大规模搜查，前91年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。武帝宠臣江充奉命查巫蛊案，用酷刑和栽赃迫使人认罪，大臣百姓惊恐之下胡乱指认他人犯罪，数十万人受到牵连因此而死，史称巫蛊之祸。

期间太子刘据因为和江充不对付，所以也被江充所诬陷，万般无奈下只能是起兵造反，汉武帝得知后大发雷霆，派兵击败了刘据，刘据无奈逃到了乡野，而后含恨自杀，至于刘据的几个孩子，全都受牵连而死，只有刘据的孙子刘病已侥幸活了下来，刘病已的一生也是相当传奇，因为祖父的“巫蛊之祸”，他尚在襁褓之际就变成了一个死囚，但他最终成功逆袭为另一个皇帝，开创了一个盛世，其实这一切除了运气好外，他自己的实力也不容小觑。

刘病已尚在襁褓之际，对于灾难毫无任何招架之力，幸亏廷尉监丙吉相助，才能活下来，当年巫蛊之祸发生后，丙吉就利用自己的身份将刘病已单独安排在了一个囚室，然后让两个女囚来照顾他，为了不让刘病已受苦，可以说丙吉的俸禄基本上全部消费到了刘病已的头上。

前87年，刘病已还不到五岁，而汉武帝病重，当时的望气者对汉武帝说长安监狱有天子之气，汉武帝大惊，打算让人将监狱内的所有人全部杀掉，无奈之下丙吉只能说出真实情况，汉武帝得知自己的曾孙在世，很是高兴，说道“这或许就是天意”，于是大赦天下。

前87年2月，汉武帝驾崩，霍光迎立刘贺为帝，临死前留下两道遗诏，一是为霍光、上官桀、金日磾封侯，另一道是将刘病已收入皇家宗谱，收养于掖庭，至此，刘病已终于能够好好学习典籍，当时的掖庭令张贺本想把自己的孙女嫁给刘病已，但张贺的弟弟怕引起皇帝的猜忌，最后只能作罢，而刘病已最终娶了狱吏许广汉女儿许平君为妻，至此刘病已也终于有了家室。

刘贺当皇帝后，霍光感觉此人做的事情太荒唐（也有说刘贺不好控制），所以决意废了刘贺，另立他人为皇帝，之一番思虑后，朝廷上下决意立刘病已当皇帝，刘病已当皇帝后，霍光又想把自己的女儿霍成君嫁给刘病已当皇后，但刘病已死活不肯，非得立自己的糟糠之妻为后。

刘病已除了运气好外，他自身也是有实力的，前68年，霍光去世，随后刘病已开始架空霍家的权利，霍家人不甘心，便打算举兵谋反，事情败露后，霍家一族遭到了满门抄斩，至此，汉宣帝刘病已将大权彻底掌握在自己手中，由于年少的生活经历，使得他更深入了解民间，深知百姓疾苦和官吏得失，而后更是联合乌孙国大破匈奴 ，导致匈奴呼韩邪单率众来朝称臣。前60年，平定西羌，设置金城安置降羌，设立西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入大汉版图 ，史称“孝宣之治” 或者“孝宣中兴” 。